Francesco Galli Zugaro : quand le luxe rencontre l’écologie chez Aqua Expeditions

Francesco Galli Zugaro, un entrepreneur du voyage avant d’être un homme de croisière

Francesco Galli Zugaro ne défend pas un luxe coupé du monde. Depuis la création d’Aqua Expeditions, il construit au contraire une vision du voyage d’expédition haut de gamme où le confort doit servir l’immersion, et non l’effacer. Amazonie péruvienne, Mékong, Galápagos, Indonésie, Afrique de l’Est, Arctique : l’entreprise s’est développée dans des territoires où la beauté naturelle constitue précisément la ressource la plus précieuse.

Le pari est délicat. Une croisière reste une activité qui consomme de l’énergie, mobilise des infrastructures et exerce une pression sur des écosystèmes parfois fragiles. L’intérêt du modèle Aqua Expeditions est donc moins de promettre un voyage sans impact que de chercher à réduire certaines pressions, à travailler avec des acteurs locaux et à faire de la préservation de la biodiversité une composante concrète de l’expérience.

Cette approche correspond à une évolution plus large du luxe. Le client premium veut toujours de la rareté, de la qualité et du service, mais il demande aussi davantage de cohérence. Luxe Daily l’analyse déjà dans son article sur le nouveau client de luxe et l’importance de l’expérience : la valeur perçue ne repose plus uniquement sur ce que l’on possède, mais sur ce que l’on vit, ce que l’on comprend et la manière dont une marque tient ses promesses.

Le parcours de Francesco Galli Zugaro explique une grande partie de l’ADN d’Aqua Expeditions. Avant de lancer sa propre entreprise, il travaille dans le tourisme international et passe une partie importante de sa carrière aux Galápagos. Cette expérience lui donne une lecture particulière du voyage : les destinations les plus fortes sont aussi celles qui supportent le moins bien le tourisme de masse.

En 2007, il crée Aqua Expeditions au Pérou. L’idée n’est pas de reproduire le modèle d’un grand paquebot à une échelle plus petite. Il s’agit plutôt de construire un format de croisière d’expédition de luxe fondé sur des unités intimistes, un service très personnalisé et des sorties guidées qui replacent la nature au centre du séjour.

La chronologie officielle de la compagnie montre ensuite une croissance progressive. Aria Amazon entre en service en 2011. Aqua Mekong suit en octobre 2014. Aqua Blu ouvre la voie aux expéditions maritimes en Indonésie orientale en 2019. Aqua Nera rejoint l’Amazonie en 2021. Aqua Mare arrive aux Galápagos en 2022. Puis Aqua Lares élargit le terrain d’exploration vers l’Afrique de l’Est et l’Arctique à partir de 2025.

Cette progression permet à Aqua Expeditions de passer de la croisière fluviale de luxe à une plateforme mondiale de petites expéditions, sans abandonner son principe fondateur : peu de passagers, une forte densité de service et une destination qui reste le personnage principal du voyage.

Le vrai luxe selon Aqua Expeditions : moins de foule, plus de temps et plus de contexte

Le luxe défendu par Francesco Galli Zugaro est d’abord un luxe d’accès. Accéder à une zone reculée de l’Amazonie. Observer la faune avec un guide naturaliste. Approcher une île ou une communauté en petit groupe. Comprendre un paysage au lieu de simplement le photographier.

À bord, cette philosophie prend une forme très classique dans ses exigences, mais plus contemporaine dans sa finalité. Les navires proposent un design soigné, une restauration de haut niveau, des cabines ou suites pensées comme des espaces privés et un service individualisé. Aqua Expeditions met notamment en avant un ratio pouvant atteindre un membre d’équipage par passager sur plusieurs de ses navires.

Mais l’expérience ne se résume pas à la literie, au spa ou à la gastronomie. Kayak, snorkeling, randonnées guidées, observation de la faune, découverte du patrimoine et rencontres culturelles sont intégrés au produit. Le confort devient alors un moyen de rendre l’exploration plus fluide.

Ce glissement du luxe démonstratif vers un luxe plus utile rejoint l’évolution décrite dans le voyage premium en France : le haut de gamme se juge de plus en plus sur la qualité du temps, la personnalisation, la simplicité d’usage et l’absence de friction.

L’écologie comme méthode, pas comme décor marketing

C’est sur le terrain environnemental que le discours doit être le plus précis. Parler de tourisme durable ou de luxe responsable n’a de valeur que si les engagements sont associés à des pratiques vérifiables.

Sur sa page officielle consacrée à la durabilité, Aqua Expeditions structure son action autour de plusieurs axes : opérations responsables à bord, programmes de conservation spécifiques aux destinations, soutien aux communautés et partenariats environnementaux.

Parmi les mesures publiées par la compagnie figurent notamment :

• plus de 80 % des produits servis à bord sourcés localement selon ses indicateurs de durabilité ;
• environ 90 % de l’éclairage à bord en LED ;
• des procédures visant à réduire les plastiques à usage unique ;
• le traitement des eaux utilisées à bord avant leur retour dans les rivières et les mers ;
• des systèmes de recyclage en boucle fermée sur plusieurs navires ;
• un travail sur la consommation de carburant, l’efficacité des moteurs et l’optimisation des itinéraires.

Sur Aqua Nera, la compagnie met aussi en avant des panneaux solaires destinés à alimenter l’éclairage du pont supérieur, ainsi que l’emploi de matériaux recyclables ou issus de matières recyclées dans certains aménagements.

Ces éléments ne rendent évidemment pas une croisière neutre en carbone. Ils montrent en revanche une volonté de déplacer le débat du slogan vers l’impact opérationnel, avec des indicateurs concrets sur l’énergie, l’eau, les déchets, les achats et la conception des navires.

Biodiversité : des engagements ancrés dans chaque destination

L’un des aspects les plus intéressants du modèle Aqua Expeditions tient à sa logique territoriale. Les programmes ne sont pas identiques en Amazonie, aux Galápagos ou en Indonésie, car les enjeux écologiques ne sont pas les mêmes.

Depuis 2022, Aqua Expeditions indique travailler avec la Wildlife Conservation Society autour de la pêche durable en Amazonie. La compagnie achète notamment du paiche issu de filières encadrées et affirme que cet approvisionnement contribue à la réhabilitation de l’espèce tout en soutenant les communautés de pêcheurs.

Depuis 2024, Aqua Expeditions est également partenaire de la Charles Darwin Foundation aux Galápagos. Le soutien porte sur des programmes liés notamment à l’écologie des requins, aux mangroves, au changement climatique et à l’éducation.

En Indonésie orientale, un partenariat lancé en 2024 avec l’Indonesian Manta Project vise à soutenir la recherche et la conservation des raies manta, ainsi que la formation de futurs acteurs locaux de la conservation.

La compagnie a aussi noué un partenariat global avec 4Ocean. Aqua Expeditions annonce un objectif d’au moins 25 000 livres de plastique retirées des cours d’eau et océans dans le cadre de cette collaboration, complété par des opérations de nettoyage dans les destinations desservies.

Pour une marque de luxe, cette granularité est essentielle. La biodiversité n’est pas une notion abstraite. Elle devient un sujet de requins, de mangroves, de raies manta, de poissons amazoniens, de déchets plastiques et de gestion des habitats.

Communautés locales : l’autre pilier du tourisme responsable

La durabilité ne se limite pas à l’environnement. Dans les destinations reculées, le tourisme peut aussi modifier les équilibres économiques et culturels. Aqua Expeditions dit chercher à intégrer les communautés dans sa chaîne de valeur plutôt qu’à les réduire au rôle de décor.

En Amazonie péruvienne, certaines excursions permettent aux visiteurs de rencontrer des communautés riveraines et de découvrir leur artisanat. Dans le delta du Mékong, la compagnie travaille avec des chauffeurs de tuk-tuk, des conducteurs de pousse-pousse, des bateliers, des danseurs et des musiciens locaux. En Indonésie, des activités culturelles sont organisées avec des groupes et des communautés des îles visitées.

L’objectif est double : créer une immersion culturelle plus crédible pour le voyageur et faire circuler une partie de la valeur économique du voyage dans les territoires concernés.

Cette logique rejoint les nouvelles attentes du secteur analysées dans les nouvelles frontières du voyage et de l’hospitalité : l’expérience premium ne peut plus être pensée indépendamment du territoire, des ressources locales et des populations qui y vivent.

Gastronomie locale : quand le sourcing devient une composante du luxe

La restauration joue un rôle important dans le positionnement d’Aqua Expeditions. Là encore, l’intérêt n’est pas seulement gastronomique. Le choix des ingrédients devient un levier d’ancrage local.

La compagnie indique que la majorité des produits servis à bord proviennent des régions traversées. En Amazonie, cette stratégie permet de mettre en avant des ingrédients propres à l’écosystème local et de travailler avec des filières de pêche ou de production régionales. En Indonésie, Aqua Expeditions cite notamment des fournisseurs engagés dans des pratiques de pêche plus responsables.

Cette approche donne une autre définition du luxe culinaire : une cuisine de destination, pensée comme une continuation de l’exploration. Le repas n’est pas séparé du voyage. Il raconte le territoire avec les mêmes exigences de provenance, de saisonnalité et de qualité que l’excursion du matin.

2025, le tournant PONANT et une nouvelle échelle internationale

Le 21 janvier 2025 marque une étape stratégique. PONANT EXPLORATIONS GROUP annonce officiellement une participation majoritaire au capital d’Aqua Expeditions. Le groupe français, soutenu par Artémis, la holding de la famille Pinault, présente l’opération comme un moyen d’accélérer le développement international de la marque tout en conservant son identité.

Francesco Galli Zugaro reste à la tête d’Aqua Expeditions. Le rapprochement est particulièrement intéressant pour l’univers du luxe, car il associe deux acteurs spécialisés dans les petites unités, l’expédition et le voyage expérientiel.

Au même moment, Aqua Expeditions élargit son horizon avec Aqua Lares, un superyacht de 77 mètres accueillant 30 passagers et 32 membres d’équipage. Le navire opère en Afrique de l’Est, notamment aux Seychelles et en Tanzanie, et dans l’Arctique norvégien. La compagnie revendique aujourd’hui six navires et 12 destinations.

Cette croissance pose une question centrale : comment augmenter l’échelle sans perdre l’intimité et l’attention environnementale qui font la différence ? C’est probablement le principal défi de la prochaine phase d’Aqua Expeditions.

Le luxe responsable ne consiste pas à nier l’empreinte du voyage

Le sujet mérite une nuance importante. Aucun voyage lointain, aucune croisière, aucun hôtel isolé n’est sans impact. Parler de voyage responsable ne doit donc pas servir à effacer les émissions, la consommation de ressources ou les tensions possibles sur les destinations.

La crédibilité se joue plutôt sur quatre niveaux : mesurer, réduire, documenter et améliorer. C’est précisément ce que recherchent désormais les voyageurs les plus informés. Ils ne demandent pas une perfection impossible. Ils veulent des preuves, des arbitrages clairs et une progression observable.

Les institutions françaises vont dans le même sens. Le ministère de la Transition écologique définit notamment le slow tourisme autour du temps long, de la rencontre avec les populations locales, de la préservation des patrimoines et de la réduction des impacts. Atout France, de son côté, place désormais l’écoresponsabilité au coeur de ses critères d’excellence touristique.

Dans ce contexte, le modèle de Francesco Galli Zugaro est intéressant parce qu’il ne cherche pas à opposer plaisir et responsabilité. Il tente plutôt de faire de la qualité d’expérience un levier de sobriété : petits groupes, temps d’observation, guides experts, approvisionnement local, itinéraires spécialisés et attention portée aux écosystèmes.

Francesco Galli Zugaro et la nouvelle définition du luxe d’expédition

L’histoire d’Aqua Expeditions raconte une mutation plus large du secteur. Le luxe ne disparaît pas. Il change de centre de gravité.

Hier, la démonstration passait facilement par la taille, l’accumulation et l’abondance. Aujourd’hui, une partie du marché premium valorise davantage la rareté d’accès, le silence, l’espace, l’expertise d’un guide, la proximité avec la nature et la sensation de vivre quelque chose de difficilement reproductible.

C’est précisément le territoire de Francesco Galli Zugaro. Son luxe repose sur un paradoxe fécond : offrir beaucoup de confort pour mieux regarder ce qui se trouve dehors.

La réussite d’Aqua Expeditions dépendra maintenant de sa capacité à maintenir ce niveau d’exigence alors que la marque grandit. L’entrée dans le giron de PONANT, l’arrivée d’Aqua Lares et l’ouverture de nouvelles zones géographiques donnent davantage de moyens, mais elles augmentent aussi la responsabilité.

Pour un acteur du tourisme de luxe durable, la vraie performance ne se mesure pas seulement au nombre de navires, aux prix ou aux destinations ajoutées. Elle se mesure aussi à ce qui reste intact après le passage des voyageurs.

FAQ : Francesco Galli Zugaro et Aqua Expeditions

Qui est Francesco Galli Zugaro ?

Francesco Galli Zugaro est le fondateur et dirigeant d’Aqua Expeditions. Après une carrière dans le tourisme international et une expérience professionnelle aux Galápagos, il lance la compagnie au Pérou en 2007 avec un positionnement centré sur la croisière d’expédition de luxe en petit navire.

Quand Aqua Expeditions a-t-elle été créée ?

Aqua Expeditions a été fondée en 2007 au Pérou. La marque s’est d’abord développée en Amazonie péruvienne avant d’étendre ses itinéraires au Mékong, à l’Indonésie, aux Galápagos, à l’Afrique de l’Est et à l’Arctique.

Aqua Expeditions est-elle une compagnie de tourisme durable ?

Aqua Expeditions se présente comme engagée dans l’écotourisme responsable et publie plusieurs mesures concernant l’énergie, les déchets, l’eau, l’approvisionnement local, la biodiversité et les communautés. Cela ne signifie pas que ses voyages sont sans impact environnemental. Le terme le plus précis est celui d’une compagnie qui cherche à réduire et mieux gérer certains impacts de la croisière d’expédition.

Quel lien existe entre Aqua Expeditions et PONANT ?

Le 21 janvier 2025, PONANT EXPLORATIONS GROUP a annoncé une prise de participation majoritaire dans Aqua Expeditions. Francesco Galli Zugaro reste à la tête de la marque, qui continue d’opérer sous son propre nom.

Combien de navires compte Aqua Expeditions ?

La page officielle de l’entreprise présente actuellement une flotte de six navires naviguant sur 12 destinations. Elle comprend notamment Aria Amazon, Aqua Mekong, Aqua Nera, Aqua Blu, Aqua Mare et Aqua Lares.

Sources officielles françaises

1. PONANT EXPLORATIONS GROUP, prise de participation majoritaire dans Aqua Expeditions
2. Ministère de la Transition écologique, « Le slow tourisme, de quoi parle-t-on ? »
3. Atout France, label d’Etat « Destination d’excellence »